Maven es una herramienta de build, posiblemente la más utilizada en la actualidad en el mundo Java.

Una herramienta de build es un herramienta que permite «buildear» un proyecto. «Buildear» (ejecutar un proceso de build) implica ejecutar un conjunto de tareas las cuales pueden variar dependiendo de cada proyecto. En el caso más básico el proceso de build implica tan solo compilar. En casos más avanzados el build implica ejecucar algunas otras tareas como ser: resolución de dependencias (previo a la compilación), verificación de estándares de codificación, ejecución de pruebas automatizadas, generación de paquetes binarios, etc.

En algunos casos las herramientas de build pueden utilizarse con distintos lenguajes de programación, pero en general cada lenguaje de programación tiene alguna herramienta de build «preferida». Entre las herramientas de build más populares en la actualidad se encuentran:

• Maven, Ant y Gradle (Java y derivados)
• MSBuild y NAnt (C#)
• Grunt y Gulp (JavaScript)
• Rake (Ruby)

Algunas herramientas de Build funcionan con un conjunto de tareas predefinidas (que pueden extenderse), mientras que otras dependen completamente de la definición que haga el usuario.

Todas estas herramientas de build toman como entrada un archivo que describe generalidades del proyecto a buildear (cosas como nombre del proyecto, autor, versión, etc) y la lista de tareas a ejecutar.

Maven es una de las herramientas de build que ya trae un conjunto de tareas predeterminadas. Más concretamente Maven define lo que llama un ciclo de vida, el cual incluye diversas fases y tareas asociadas a cada una. Al mismo tiempo Maven define un serie de convenciones respecto de la estructura de carpetas del proyecto. Entonces para usar Maven deberemos:

1. Crear una estructura de directorios acorde a lo definido por Maven (en realidad la estructura exacta depende del tipo de arquetipo utilizado, pero ello es un tema avanzado)
2. Incluir en la raíz del directorio un archivo llamado pom.xml que describa nuestro proyecto
3. Ejecutar Maven indicando la fase deseada. Aquí debemos tener presente que cuando indicamos una fase, Maven ejecutará la fase indicada pero previamente ejecutará todas las fases anteriores. O sea, cuando uno le indica a Maven una fase X, lo que le está diciendo es: quiero ejecutar el ciclo de vida completo hasta la fase X